Фокусное расстояние показывает, во сколько раз тот или иной объектив оптически "приближает" или "удаляет" объект съемки. Поскольку "увеличение" 50-мм объектива приблизительно равно 1, то 100-мм объектив как бы "приближает" объект съемки в 2 раза, а 24-мм - во столько же раз "удаляет". Чем меньше фокусное расстояние, тем больше угол съемки, следовательно, более емкими получаются кадры. Например, фокусное расстояние 35-мм позволит уместить в кадре 5 человек, а при расстоянии 27-мм в кадре уместятся 6 человек.

Все объективы в зависимости от величины фокусного расстояния можно разделить на несколько типов: сверхширокоугольные (фокусное расстояние 20-мм и меньше), широкоугольные (24-35-мм), нормальные (50-мм), длиннофокусные (80-300-мм), сверхдлиннофокусные (300-мм и больше). У "нормальных" объективов поле зрение соответствует полю зрения человека (46 градусов), у широкоугольных, соответственно, поле зрение больше, а у длиннофокусных - меньше.

По конструкции объективы бывают с фиксированным и с переменным фокусным расстоянием (см. Оптический Zoom). Практически все современные модели цифровых фотоаппаратов оснащаются объективами с переменным фокусным расстоянием. Такие объективы позволяют увеличивать фокусное расстояние в несколько раз для съемки удаленных объектов. Для объективов с Zoom в поле "Фокусное расстояние" указывается минимальное значение эквивалентного фокусного расстояния.